Né à Paris en 1835, d'une famille normande, Camille Saint-­Saëns mourut à Alger en 1921.

Ce grand Maître français, également pianiste virtuose, a toujours eu le souci de la clarté, de l'équilibre. C'est pour­quoi sa personnalité ne se laissera pas influencer par des compositeurs tels que Berlioz en France et Wagner en Alle­magne, ses aînés de plus de vingt ans, qui révolutionnaient la musique avec leurs idées nouvelles.

Saint-Saëns, au contraire, s'est attaché aux grands Maîtres du XVIII^ème siècle, tel Mozart, dont il a étudié et aimé les oeuvres.

Après une brève introduction que termine un accord brusque, le piano imite une fanfare de trompettes qui annonce un important personnage : le lion, roi des animaux.

L'imitation est si parfaite qu'il n'y a pas lieu de préciser que nous voici transportés dans la basse-cour.

Écoutez le caquetage des poules, leurs gloussements ; reconnaissez le chant du coq.

 L'Onagre. On l'appelle aussi hemione, de son nom latin Equus hemionus. L'Onagre, qui présente au moins six sous-espèces, vit en Mongolie, en Chine, en Inde et au Moyen-Orient. Sa robe, plus claire que celle du Kiang, évoque l'isabelle des chevaux.

Ces animaux rapides, ânes sauvages des déserts de Mongolie, sont évoqués par le piano qui joue des traits légers et vivaces.

Pour bien comprendre ce divertissement, sachez que Saint­Saëns a employé un motif de quadrille que l'on dansait autrefois sur un rythme accéléré. Il le fait entendre dans un mouvement très lent (voir II).

C'est une manière originale et particulièrement heureuse d'évoquer la lenteur de la tortue.

(Apprendre par cœur toute la phrase exposée dès le début par les violons et le piano, puis la chanter quatre fois plus vite afin de reconstituer le quadrille.)

Un éléphant va danser...Le piano, par des accords pressants, marque le rythme et la danse commence. Ce motif est joué par les contrebasses, instruments graves aux sonorités lourdes. Si nous chantons cet air avec douceur, nous imaginons un menuet dansé "avec grâce à la cour de Louis XIV. Quel contraste et quelle ironie ! Mais Saint-Saëns a trouvé un autre moyen comique pour décrire l'allure pesante de l'éléphant. Voici en effet un second motif interprété de la même façon.

Ce thème (voir III) emprunté à Berlioz évoque, dans la Damnation de Faust, la danse des sylphes, esprits de l'air délicats et gracieux. Mais... naturellement ce sont des violons qui l'interprètent avec un charme et une finesse incomparables (se reporter au commentaire du ballet des Sylphes).

Écoutez le piano imiter les bonds légers et élégants du kangourou, ses arrêts qu'interrompt chaque fois, sans doute, quelque bruit qui l'inquiète.

Un âne brait écoutons-le.

Le piano évoque ici la majesté et le calme de la forêt et le coucou (la clarinette) chante sur les deux mêmes notes.

Écoutez la flûte et les violons ; vous imaginerez aisément ce que Saint-Saëns a voulu décrire : l'agitation des oiseaux, leurs chants.

Quelques explications s'imposent car la musique devient ironique (rappelez-vous la danse de l'éléphant).

L'auteur a voulu évoquer les débris de plantes ou d'animaux enfouis dans le sol depuis très longtemps. Travail délicat !

Mais voici ce que Saint-Saëns a imaginé.

Il emprunte le premier motif à l'une de ses œuvres dont le titre justifie sa présence ici : La Danse macabre. Un instrument aux sonorités nouvelles qui évoquent des choquements d'os (le xylophone) joue ce thème (voir IV).

Nous entendons maintenant au piano un vieil air français Ah ! vous dirai-je maman, puis la clarinette, quelques instants après, joue Au clair de la lune. (Écoutez attentivement afin de les reconnaître.)

La danse macabre reprend et voici que la clarinette fait entendre un air qui rappelle la musique italienne au début du XIXe siècle, dont Le Barbier de Séville de Rossini est un exemple.

Le style si caractéristique de cette musique est pour Saint-Saëns l'objet d'une plaisanterie assez cruelle puisqu'il la classe parmi les fossiles.

Un violoncelle chante une mélodie calme et noble (voir V) qui fait penser aux vers de Sully Prudhomme, extraits des Solitudes (1869)

Le cygne chasse l'onde avec ses larges palmes

Et glisse  ...

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Sa grande aile l'entraîne ainsi qu'un lent navire.

 .......... Il va d'une tardive et languissante allure.

Quelle idée ! Voici les pianistes comparés aux animaux ! Pourquoi cette cruauté ?

Écoutons-les jouer leurs exercices avec une régularité d'automates, sans nuances, sans goût et nous constaterons que la plaisanterie de Saint-Saëns n'est pas tout à fait déplacée...